要理解向心收缩、离心收缩和等长收缩，要先知道，我们的骨骼肌都有一个起点和一个止点。骨骼肌的起止点连接在骨骼上，起点和止点的距离，就是肌肉的长度。
肌肉的长度在肌肉收缩的时候会出现变化。
我们可以通过肌肉长度的变化，来判断肌肉是何种收缩。
当肌肉收缩时：
肌肉的长度不变，是等长收缩；
肌肉的长度变短了，是向心收缩；
肌肉的长度变长了，是离心收缩。
等长收缩，指的是肌肉在对抗外力的过程中，肌肉收缩产生的作用力等于外界的阻力。肌肉的止点和起点的距离不变。外在表现就是：肌肉长度没有任何变化。
等长收缩和我们的「稳定」能力息息相关。比如在深蹲中，无论是蹲下去还是站起来的过程，都需要维持身体的稳定，此时腹部和背部肌群都在进行等长收缩维持躯干的稳定和传递腿部的力量。
三、向心收缩
向心收缩，指的是肌肉在对抗外力的过程中，肌肉收缩产生的作用力大于外界的阻力。此时肌肉的止点和起点互相靠拢。外在表现就是：肌肉缩短了。
向心收缩是属于骨骼肌主动发力的收缩形式，也是实现各种运动的基础。
肌肉向心作用
肌肉收缩力量大于外在负荷的阻抗力量时，肌肉缩短，肌肉产生的力量大于外在负荷伸展肌腱的力量，游泳及骑自行车时，肌肉几乎是仅进行向心作用。
肌肉离心作用
肌肉收缩力量小于外在负荷的阻抗力量，肌肉被拉长，此时肌肉产生的力量小于外在负荷伸展肌腱的力量。举重训练时的动作向下阶段是为离心收缩，在标准动作中，肌肉施于离心作用是为了抗抵使负荷向下的重力加速度。所以离心作用时，必须稳定地阻抗向下负荷而非快速放下负荷而冲击地板。
肌肉等长作用
肌肉收缩力量等于外在负荷的阻抗力量时，肌肉长度维持不变，此时肌肉产生的力量等于外在负荷伸展肌腱的力量。仰卧起坐，躯干向上卷举45度，然后顶住不动，此时腹肌等长收缩。相对的，上半身向上卷举时，为向心作用；上躯干向下平放时，则为离心作用。
以肱二弯举为例，我们练习肱二头肌，手抬起来，则是我们向心收缩，如果缓慢放下去则是离心收缩，如果静态保持则是我们的等长收缩。
